Britanski znanstvenici s Instituta za astronomiju Sveučilišta u Cambridgeu objavili su otkriće koje bi moglo zauvijek promijeniti način na koji gledamo na svemir – i sami sebe. U atmosferi egzoplaneta K2-18b, udaljenog 124 svjetlosne godine od Zemlje, pronađeni su kemijski spojevi koji se na našem planetu gotovo isključivo proizvode biološkim procesima – od strane jednostavnih organizama poput fitoplanktona i bakterija.
Koristeći najnapredniji teleskop današnjice, James Webb, znanstvenici su otkrili prisutnost dimetil sulfida (DMS) i dimetil disulfida (DMDS) – plinova koji, prema riječima voditelja istraživanja profesora Nikkua Madhusudhana, predstavljaju ''najsnažniji dokaz dosad da život možda postoji izvan Zemlje''.
K2-18b je egzoplanet veličine 2.6 puta veće od Zemlje i osam puta veće mase, koji se nalazi u tzv. nastanjivoj zoni oko svoje zvijezde. To znači da na njemu postoje uvjeti koji bi mogli podržavati život – uključujući vodenu paru i temperature pogodne za postojanje tekuće vode.
Ono što ovaj planet čini još zanimljivijim jest mogućnost da je riječ o tzv. Hycean planetu – tijelu prekrivenom oceanima s atmosferom bogatom vodikom. Upravo takvi uvjeti, prema teorijama, mogu biti savršeni za razvoj i održavanje života.
''Ako potvrdimo da na K2-18b postoji život, to će značiti da je život u svemiru uobičajena pojava, a ne iznimka,'' rekao je Madhusudhan za BBC. ''Realno je očekivati da ćemo ovu signalizaciju potvrditi unutar jedne do dvije godine.''
Znanost na granici povijesti
Iako je razina sigurnosti trenutnih podataka visoka – postignuta je tzv. ''tri sigma'' razina statističke značajnosti (što znači da postoji samo 0,3% šanse da su rezultati slučajni) – znanstvena zajednica čeka pet sigma prag, koji bi potvrdio otkriće kao znanstveni konsenzus (s manje od 0,00006% vjerojatnosti da je rezultat slučajan).
Madhusudhan i njegov tim u sljedećim će mjesecima nastaviti s analizama kako bi se utvrdilo mogu li se ovi plinovi stvarati i nebiološkim putem u količinama koje su zabilježili. No zasad, sve dostupne informacije podupiru najuzbudljiviju teoriju – da bi ocean na K2-18b mogao biti dom živih organizama.
''Ovo bi mogao biti trenutak koji ćemo jednog dana prepoznati kao prekretnicu – trenutak kada smo po prvi put došli na korak do odgovora na jedno od najstarijih pitanja čovječanstva: jesmo li sami u svemiru?'' zaključuje Madhusudhan.
