U industrijskoj zoni nedaleko od Newcastlea, britanski radnici utovaruju 40-kilogramske topničke granate u sanduke. Nakon što se napune eksplozivom u drugom pogonu u Walesu, granate će krenuti na više od tisuću kilometara dug put – do bojišta u Ukrajini.
Granate, dugačke gotovo jedan metar i promjera 155 mm, dostižu brzinu od 1.000 metara u sekundi. Pri udaru, njihovi fragmenti raspršuju se u krugu od 800 metara. Namijenjene su haubicama poput britanske samohodne topničke haubice AS90 i igraju ključnu ulogu u ukrajinskoj obrani.
Tijekom najžešćih borbi obje strane ''troše'' više od 10.000 granata dnevno. No, britanske granate imaju slabost – oslanjaju se na uvozne komponente. Ključna tvar za pogonsko gorivo, nitroceluloza, uglavnom dolazi iz Kine. Eksploziv se uvozi iz SAD-a i Francuske. Zbog sve napetijih odnosa s Kinom i sve slabije suradnje s Amerikom, britanska obrambena industrija izražava zabrinutost – moglo bi doći do nestašice oružja u slučaju većeg sukoba.
BAE Systems, britanska obrambena tvrtka koja proizvodi ove granate, tvrdi kako su njihovi znanstvenici postigli napredak. Uspjeli su razviti novu tehnologiju izrade eksploziva u Velikoj Britaniji. Sporedni produkt tog procesa može poslužiti i kao pogonsko gorivo, čime bi se eliminirala potreba za kineskom nitrocelulozom.
Tvrtka najavljuje da će do 2027. godine imati mogućnost proizvodnje i eksploziva i pogonskog goriva u Ujedinjenoj Kraljevini. Upravo tu godinu britanski vojni vrh vidi kao ključnu za spremnost zemlje na novi ratni izazov.
Ministar obrane John Healey izjavio je da je domaća obrambena industrija ''temelj sposobnosti da pobijedimo na bojištu'' te da jačanje proizvodnje streljiva u zemlji ''učvršćuje obrambeni sektor, jača otpornost i potiče gospodarski rast“.
Dio problema je, kažu stručnjaci, i posljedica starih odluka. Godine 2006. britanska vlada i BAE zatvorili su tvornicu eksploziva u Bridgewateru, navodeći da je isplativije proizvodnju preseliti u inozemstvo. Već tada je upozoreno da će Ujedinjena Kraljevina izgubiti nacionalni kapacitet za proizvodnju vojnog eksploziva.
Iako BAE i dalje tvrdi da su strane opskrbne linije bile pouzdane, priznaje da današnje globalne nestabilnosti zahtijevaju drugačiji pristup.
Povratak domaće proizvodnje dio je šire strategije jačanja britanskih vojnih kapaciteta. Mehanički upaljači zamijenit će se elektroničkima, a novi proizvodni pogon u Washingtonu gotovo je potpuno automatiziran. Tvornice se dijele u manje čvorove kako bi se smanjili troškovi i ranjivost na napade.
Uskoro se otvara i novi pogon za punjenje eksploziva u južnom Walesu. Plan je do početka iduće godine 16 puta povećati proizvodnju 155-milimetarskih granata.
Steve Cardew, direktor za razvoj poslovanja u BAE-ovom sektoru kopnene i pomorske obrane, rekao je da je ''oslanjanje na strane lance opskrbe sve rizičnije'' te da je ''suverena sposobnost proizvodnje streljiva presudna za nacionalnu sigurnost''.
Tvrdi kako BAE već pet godina radi na ovom planu te da povratak američkog predsjednika Donalda Trumpa nije izravno utjecao na odluku, iako nova politička nestabilnost dodatno potvrđuje važnost domaće proizvodnje.
