Clarence Birdseye, čovjek kojem dugujemo ukusnu smrznutu hranu

Prije 70 godina, 7. listopada 1956. u New Yorku je umro Clarence Birdseye, izumitelj zaslužan za postupak brzog smrzavanja hrane. Taj postupak omogućuje proizvodnju kvalitetne smrznute hrane, koja ne gubi mnogo na vrijednosti čuvanjem u zamrzivaču.

Clarence Birdseye rođen je u New Yorku 9. prosinca 1886. godine, a zbog nedostatka novca morao je odustati od studiranja na prestižnom Sveučilištu Amherst. Kako bi zaradio, jedno je vrijeme hvatao žive žabe i prodavao ih Zoološkom vrtu u Bronxu, koji ih je koristio kao hranu za zmije

Kao mladić zaposlio se u Američkom ministarstvu poljoprivrede (USDA) kao terenski prirodoslovac. Od tamo su ga slali na različita terenska istraživanja u razne krajeve Sjeverne Amerike. Za budućnost je važan bio jedan njegov terenski boravak na Labradoru, dijelu Kanade s vrlo niskim temperaturama.

Naime, poluotok Labrador vrlo je hladan ne toliko zbog sjevernog položaja, koliko zbog hladne morske struje koja se spušta s Arktika i teče uz njegove obale. Ta struja nosi čak i velike komade arktičkog leda duboko na jug.

Na Labradoru je Birdseye boravio od 1912. do 1915. godine s Eskimima. Ondje ga je eskimski narod Inuita naučio kako loviti ribu ispod dubokog leda.

Birdseye je uočio da se ulovljena riba gotovo odmah smrzava na tamošnjim niskim temperaturama od -40°C. Takva riba je prilikom pripreme bila znatno ukusnija od smrznute ribe koju je prije znao jesti u New Yorku. Birdseye je iz toga zaključio da je tajna u brzini smrzavanja.

Doista, pri brzom smrzavanju u hrani se ne stignu formirati veliki kristali leda koji joj uništavaju staničnu strukturu. Brzo smrznuta hrana gotovo je jednako ukusna kao svježa, no sporo smrznuta hrana nakon odmrzavanja je sva izmoždena.

Birdseye je nakon povratka u SAD počeo razvijati postupke brzog smrzavanja. Prvo je eksperimentirao sa strujećim zrakom ohlađenim na -45°C, no kasnije je razvio još bolji postupak gdje se hrana pod pritiskom smrzava pomoću dvaju jako ohlađenih ploha.

Tijekom 1920-ih godina Birdseyeova brzo smrznuta hrana postala je dostupna u kućanstvima i s vremenom je stekla popularnost. Godine 1924. osnovao je General Seafood Corporation (ili Birdseye Seafoods, Inc.).

Godine 1929. prodao je svoju tvrtku i patente tvrtkama Goldman Sachs i Postum Company (koja je kasnije postala General Foods) za 22 milijuna dolara. Novi je vlasnik zadržao Birdseyeovo ime za marku smrznute hrane. I danas je marka Birds Eye jedna od vodećih u industriji smrznute hrane.

Kako bi smrznuto povrće zadržalo svoju prirodnu i privlačnu boju, Birdseye je usavršio proces blanširanja (kratkog kuhanja u vreloj vodi) prije smrzavanja. Također, upravo je on potaknuo kemijsku tvrtku DuPont da razvije vodootporni celofan, kako bi mogao adekvatno zapakirati svoje proizvode.

Tijekom života prijavio je gotovo 300 patenata. Osim tehnologije zamrzavanja, izumio je infracrvene žarulje, harpun za kitove, postupke dehidracije hrane i metode prerade šećerne trske u papir.

Zanimljivo je da je kao strastveni prirodoslovac Birdseye imao neobičan kulinarski moto: nikada nije sreo životinju koju nije želio probati.

Tijekom svojih ekspedicija jeo je poljske miševe, vjeverice, dabrove, bodljikave prasad, pa čak i tvorove te zmije čegrtuše pržene u svinjskoj masti. Kasnije je eksperimentirao i sa smrzavanjem mesa kitova, morskih pasa i aligatora.

Zbog svojih je revolucionarnih doprinosa 2005. godine posmrtno uvršten u Kuću slavnih nacionalnih izumitelja (National Inventors Hall of Fame).