Veliki Eusebio, klub hrvatskih iseljenika i titula prvaka 1976. godine

Godine 1967. u Sjedinjenim Državama osnovane su dvije profesionalne nogometne lige: United Soccer Association, koju je odobrila FIFA, a koja se sastojala od cijelih europskih i južnoameričkih ekipa dovedenih u SAD i kojima su dana lokalna imena, te nesankcionirana Nacionalna profesionalna nogometna liga.

Vrijeme stvaranja ovih profesionalnih liga povezano je s ogromnom pažnjom koja se u cijelom svijetu engleskog govornog područja pridavala pobjedi Engleske na Svjetskom prvenstvu u nogometu 1966. godine.

Dvije lige su se spojile u prosincu 1967. i formirale Sjevernoameričku nogometnu ligu NASL, koja je sezonu 1968. započela sa 17 od 22 ekipe koje su sudjelovale tijekom sezone 1967.

NASL je bio veliki prasak američkog nogometa, liga koja je pokrenula nogometni procvat u SAD-u i dovela na američke obale neke od najvećih igrača svoje generacije. Činilo se da je svaki igrač vrijedan svog novca iz Europe i Južne Amerike na kraju igrao u NASL-u. Pele, Franz Beckenbauer, Carlos Alberto, Johan Cruyff, Eusebio, Gerd Müller, Geoff Hurst, Bobby Moore i Giorgio Chinaglia samo su neka od imena koja su igrala u ligi. I dok su zvijezde poput Pelea i Cruyffa mnogo zarađivale, mnogi su igrači bili u tome iz ljubavi prema igri, a ne zbog novca.

Crkva pomagala

Jedan od prvaka ove lige bila je ekipa Toronto Metros-Croatia 1976. godine, koju su od propasti spasili poslovni ljudi iz nogometom opsjednute hrvatske zajednice, a koja je djelovala s ograničenim budžetom. Toronto je u to vrijeme bio drugačiji grad - manji, manje sofisticiran i manje raznolik. Nogomet nije bio velika stvar izvan imigrantskih zajednica grada.

Unatoč dolasku ikone Benfice, ekipa je imala ogromne probleme. Toronto se mučio privući publiku i nije uživao veliku podršku u krugovima lige zbog svog jedinstveno etnički usmjerenog imena, koje je povjerenik NASL-a Phil Woosnam smatrao lošim za marketinške svrhe.

Liga je u ono vrijeme bila isključivo protiv da klubovi posežu za prefiksima koji bi implicirali etničku pripadnost (Croatia), međutim, kako novac radi čuda, popustila je jer su Croatiju preuzeli ljudi koji su mogli financijski stabilizirati klub koji je bio pred gašenjem. Uz to, Liga je zažmirila na jedno oko i jer je smatrala da joj mala i kvalitetom limitirana momčad kanadskih Hrvata ne može predstavljati nikakav problem.

"Znali smo da je Liga oštro protiv etničkih imena klubova, međutim, sreća da je ista ta Liga bila još u povojima i nije su mogla priuštiti izbacivanje niti jednog kluba, posebice zbog jednog tako banalnog razloga. Nije im se to sviđali, ali morali su prihvatiti našu ponudu'', izjavio je branič Croatije Damir Šutevski.

Način na koji je klub prikupljao novac, zaista je specifičan. Te 1976., klub je bio pred financijskim kolapsom, novca nije bilo i prijetio je raspad momčadi. No, kako je najveći broj navijača kluba pohodio nedjeljne mise u crkvi Our Lady Queen of Croatia, upravo tamo su se skupljali prilozi za plaće igračima, a isplata se vršila u podrumu crkve.

"Tih dana ste mogli vidjeti desetke tisuća dolara na hrpama u podrumu crkve. Posebno pamtim dan kad je prikupljeno više od 10 tisuća dolara, što u novčanicama, što u čekovima, za poznatog igrača iz Hrvatske Filipa Blaškovića'', rekao je novinaru Guardiana neimenovani izvor, a tadašnji svećenik u crkvi Our Lady Queen of Croatia Otac Gjuran je 1977. izjavio ovo:

"Crkva nikada direktno nije davala novac za ekipu, ali svi smo navijali i živjeli za Metros-Croatiju".

Dolasak velikog Eusebia

Robert Bob Iarusci, član te ekipe se prisjećao dolaska legendarnog Portugalca u klub.

"Bio je to nevjerojatan trenutak kada je ušao u našu svlačionicu na stadionu Lamport. Bio je to veličanstven čovjek s Aviator sunčanim naočalama i jednostavno je imao tu auru samopouzdanja. Činjenica da je ušao u našu svlačionicu bio je šokantan trenutak, ali pretvorila se u oduševljenje čim je izašao na teren s nama. Bio je najbolji suigrač svih vremena, stvarno je bio... Bio je nevjerojatan.

Od igrača s prostora bivše Jugoslavije, tu su bili Ivan Lukačević, Damir Šutevski, Zdravko Juričko, Ivan Grnja, Filip Blašković, Mladen Cukon, Filip Blašković, Miralem Fazlić, Željko Bilecki golman. Jedan od trenera je bio legendarni Ivan Đalma Marković ali on je napustio klub nakon svađe upravo s Eusebijom koji je i pored poprilično uništenih koljena bio uvjerljivo najbolji igrač te ekipe. Marković je otpušten, a doveden je bivši trener Marijan Bilić uz Domagoja Kapetanovića.

Te 1976. godine ekipa Toronto Metros-Croatia završila je na drugom mjestu svoje Atlantic konferencije što je bilo dovoljno za ulazak u play off. U prvoj rundi su eliminirali Rochester Lancerse 2-1, Chicago Sting je bio protivnik u drugom krugu, Tampa Bay Rowdies u finalu Konferencije.

Titula prvaka

Veliko finale pod imenom Soccer Bowl se igralo u staroj Kingdom areni u Seattleu. Minnesota je imala jedanaest igrača iz Engleske, ekipu je vodio bivši igrač Manchester Uniteda i Leedsa Freddie Goodwin. Toronto Metros-Croatia je slavila s uvjerljivih 3-0, golovima Eusebia, Ivana Lukačevića nekadašnjeg igrača Osijeka i Brazilca Ivana Ferrere. 

"Naš su uspjeh prozvali čudom. Što je tu bilo čudo? U redu, nismo imali marketing poput New Yorka, Tampe ili Minnesote, pa što? To nije ni najmanje utjecalo na izvedbu na travnjaku. Ti klubovi su imali novac, mi smo imali ekipu", rekao je menadžer kluba Georg Simcich. Eusebio je u 16 utakmica zabio 21 gol.

Priča o ovom klubu je potrajala do 1979. godine kada su stigli novi vlasnici koji su dali novo ime Toronto Blizzard. Do raspada NASL-a samo su dva kluba iz Kanade osvajala naslove prvaka. To su bili Toronto Metros-Croatia i Vancouver Whitecaps tri godine poslije. S tim da je ekipa Toronto Blizzarda dvije godine pred raspad lige igrala dva puta u finalu.