Meteorit koji je probio krov kuće mogao bi otkriti tragove života

Svemirska stijena koja je 2024. godine probila strop spavaće sobe u kući u američkoj saveznoj državi New Jersey potječe s neobičnog, slanog asteroida koji je svojedobno posjetila NASA-ina misija, utvrdili su znanstvenici.

Prije dvije godine, 16. srpnja 2024., usred poslijepodneva, zvučni udar potresao je New York dok je vatrena kugla projurila nebom. Bila je to svemirska stijena veličine velike putne torbe, teška 50 kilograma, koja je velikom brzinom preletjela istočnu obalu SAD-a prije nego što je pogodila kuću u Hillsboroughu u New Jerseyju.

Prema riječima vlasnika kuće, meteorit je imao miris sumpora. Proučavajući ga, znanstvenici smatraju da bi mogao potjecati s površine asteroida na kojem se nekada nalazila tekuća slana voda, što bi moglo pružiti tragove o nastanku života na Zemlji.

Uzorci ostali dobro očuvani

"Na neki način, možete zamisliti da osjećate miris atmosfere iz koje je nastao život", rekao je za Space.com glavni autor studije i astronom koji proučava meteore Peter Jenniskens iz Instituta SETI i NASA-ina Istraživačkog centra Ames.

Unatoč snažnom mirisu sumpora, ovaj meteorit pao je, za znanstvenike, na vrlo sretno mjesto. Nakon prolaska kroz Zemljinu atmosferu i zagrijavanja, dok je parao nebo te potom probio krov i strop spavaće sobe, meteorit se raspao na više dijelova.

Vlasnik kuće odmah je počeo skupljati komade svemirske stijene u staklenke, i to noseći rukavice. Time je zaštitio uzorke i sačuvao ih u iznimno dobrom stanju.

"Bio je dovoljno priseban da stavi rukavice i uzme staklenke. Kod ove vrste meteorita, ugljičnih hondrita, to je vrlo važno jer oni upijaju svaku vlagu koja postoji", rekao je Jenniskens.

Da je kamenje dirao golim rukama, masnoća ili vlaga s kože mogla je kontaminirati stijenu, što je čest slučaj kod pronađenih meteorita. Vlasnik kuće vrlo je brzo nakon pronalaska kontaktirao Američko meteorsko društvo, zbog čega su uzorci ostali neuobičajeno dobro očuvani.

Na nekim komadima stijena pronađeni su ostaci staklenih vlakana pa čak i dijelovi tepiha nakon što su probili krov kuće, ali je integritet meteorita ostao dovoljno očuvan za znanstvena istraživanja.

Nakon što su fragmenti prikupljeni, poslani su na analizu koju je vodio koautor studije Mike Zolensky, stručnjak za meteorite iz NASA-ina Svemirskog centra Johnson.

Znanstvenici su utvrdili da je meteorit, nazvan "meteorit Hillsborough", prepun organskih spojeva nastalih kemijskim reakcijama s mineralima prisutnim u stijeni, kao i aminokiselina. Također su ustanovili da je stijena bila znatno više izmijenjena djelovanjem vode nego drugi meteoriti iste vrste.

Tragovi slane vode

Meteorit je svrstan u kategoriju ugljičnih hondrita CM2, primitivnih meteorita koji su nastali u ranom Sunčevu sustavu. No meteoriti CM2 obično potječu s matičnih asteroida koji nisu bili znatno izmijenjeni djelovanjem vode.

Druga vrsta meteorita, poznata kao CM1, uglavnom dolazi s asteroida na kojima je bilo vode. Meteorit Hillsborough ne uklapa se jasno ni u jednu od te dvije kategorije.

Iako pripada skupini CM2, pronađeni su dokazi da je njegov matični asteroid morao sadržavati vodu, zbog čega je stijena dodatno klasificirana kao CM1/2, odnosno prijelazna kategorija između 1 i 2. Ovo je tek drugi meteorit te vrste zabilježen na Zemlji.

"Zahvaljujući brzoj reakciji vlasnika kuće, ovo su najčišći meteoriti tipa CM1/2 za koje znamo", naveo je Jenniskens u priopćenju.

Znanstvenici su pronašli i male slane fragmente unutar meteorita, što ih je navelo na zaključak da je stijena možda potekla iz područja blizu površine matičnog asteroida, gdje je tekuća voda isparavala, a sol se taložila. Drugim riječima, potječe sa slanog asteroida prekrivenog slanom vodom.

Takvo slano okruženje na matičnom asteroidu moglo bi biti važno za istraživanja jer znanstvenici smatraju da upravo takva sredina može pokrenuti kemijske reakcije između organskih molekula i minerala, koje mogu dovesti do nastanka života.

Neke teorije sugeriraju da je život na Zemlji nastao zahvaljujući mineralima i molekulama koje su donijeli meteoriti, a daljnje proučavanje ovako dobro očuvanog dijela slanog asteroida moglo bi pomoći u povezivanju tih tragova.

Iako tim još ne zna cijelu priču o organskim spojevima i aminokiselinama pronađenima u ovoj stijeni, prve analize sugeriraju da su prisutne aminokiseline nastale na matičnom asteroidu zahvaljujući kemijskim reakcijama u slanom okruženju.

Još jedno važno otkriće proizašlo je iz podataka prikupljenih i prije samog udara. Zahvaljujući dojavama građana i snimkama kamera diljem istočnog dijela SAD-a, stručnjaci predvođeni Jenniskensom uspjeli su rekonstruirati putanju objekta.

Dopplerov meteorološki radar u zračnoj luci Newark pomogao je u povezivanju svih podataka, otkrivši dugačak trag kamenčića koji se protezao od Staten Islanda do New Jerseyja, a koji su ispadali iz meteorita dok se raspadao pri padu.

Kombinacija tih podataka omogućila je stručnjacima da odrede brzinu objekta i smjer iz kojeg je stigao.

"Rekonstruirajući putanju stijene, možemo reći odakle je došla u asteroidnom pojasu. Čini se da je ovaj meteorit stigao iz unutarnjeg dijela asteroidnog pojasa", smatra Jenniskens.

Dodao je da je matični asteroid ovog meteorita vjerojatno potjecao iz područja asteroidnog pojasa koje je već snimila NASA-ina misija Lucy tijekom svojega preleta, a koja istražuje asteroide Sunčeva sustava.

Postavlja se pitanje je li moguće da je Lucy snimila upravo isti komad stijene koji je na kraju završio u spavaćoj sobi u New Jerseyju.

"Ako čujete da je meteorit pao u vašem području, provjerite snimke svojih kamera u automobilu, videokamera, sigurnosnih kamera pa čak i mobitela. Tko zna, možda ste sasvim slučajno snimili prizor koji će pomoći istraživačima da bolje razumiju tajanstvenu stijenu iz svemira", zaključio je Jenniskens.