Posljednje sekunde leta ostale su zauvijek zabilježene na jednoj fotografiji

Postoje fotografije koje prikazuju rat, a postoje i one koje postanu dio njegove povijesti. Jedna od njih nastala je 3. kolovoza 1967. godine u Vijetnamu, kada je japanski fotoreporter Hiromichi Mine u djeliću sekunde zabilježio posljednje trenutke američkog vojnog transportnog zrakoplova C-7 Caribou. Ono što je njegov objektiv uhvatio nije bio neprijateljski napad, već jedna od najtragičnijih nesreća izazvanih takozvanom prijateljskom vatrom.

Transportni zrakoplov C-7 Caribou, serijskog broja 62-4161, prilazio je kampu specijalnih snaga Ha Thanh u pokrajini Quang Ngai. Na letu je prevozio streljivo za izoliranu američku postrojbu, dok je u istom području američko topništvo pružalo vatrenu potporu tijekom vojne operacije Hood River.

Iako je zapovijed za prekid topničke paljbe već bila izdana, ona nije na vrijeme stigla do topničke bitnice. Samo nekoliko trenutaka kasnije granata kalibra 155 milimetara, ispaljena s američkog položaja, presjekla je putanju zrakoplova i pogodila njegov stražnji dio. Udar je bio razoran – cijeli rep letjelice odvojio se od trupa, a Mine je upravo u tom trenutku pritisnuo okidač.

Na fotografiji se jasno vidi glavni dio zrakoplova koji, sa spuštenim stajnim trapom, nekontrolirano pada prema tlu, dok odvojeni rep s oznakom eskadrile 'KE' lebdi nekoliko desetaka metara iza njega. Sve se dogodilo u djeliću sekunde, a nitko od trojice članova posade nije imao nikakve šanse za preživljavanje.

U nesreći su poginuli kapetan Alan E. Hendrickson, kapetan John D. Wiley i tehnički narednik Zane A. Carter. Tragedija je dodatno potresla američku vojsku jer nije bila posljedica neprijateljske akcije, nego kobnog propusta u koordinaciji između topništva i zrakoplovstva.

Fotografija je ubrzo obišla svijet i već iste godine osvojila drugu nagradu na natječaju World Press Photo u kategoriji Spot News. No njezin značaj bio je mnogo veći od novinarskog priznanja. Američko ratno zrakoplovstvo odlučilo je fotografiju postaviti u prostorije za brifinge svih posada zrakoplova C-7 Caribou u Vijetnamu kako bi služila kao trajno upozorenje na opasnosti koje nastaju kada topništvo i zrakoplovi djeluju u istom zračnom prostoru.

Nakon ove nesreće uvedene su strože procedure koordinacije topničke paljbe i vojnih letova, a upravo se ovaj događaj često navodi kao jedan od razloga zbog kojih su sigurnosni protokoli u američkoj vojsci značajno unaprijeđeni.

Priča ima i posebno tužan epilog. Fotograf Hiromichi Mine, čija je fotografija postala jedna od najpoznatijih iz Vijetnamskog rata, nije dugo živio nakon što ju je snimio. Samo sedam mjeseci kasnije, u ožujku 1968. godine, poginuo je izvještavajući iz Vijetnama kada je oklopno vozilo u kojem se nalazio naletjelo na minu. Imao je svega 27 godina.

Danas, gotovo šest desetljeća kasnije, njegova fotografija ostaje jedno od najsnažnijih svjedočanstava Vijetnamskog rata. Ne prikazuje eksploziju niti trenutak udara, nego posljednju sekundu u kojoj je jedna posada još uvijek bila u zraku – neposredno prije nego što će postati dio povijesti.