George Westinghouse, industrijalac u sjeni Nikole Tesla i Thomasa Edisona

Na današnji dan prije 180 godina, 6. listopada 1846. u New Yorku je rođenm proslavljeni američki izumitelj i industrijalac George Westinghouse.

Poput mnogih genijalaca, formalno obrazovanje nije ga previše zanimalo. Upisao je Union College u New Yorku, ali je odustao nakon samo tri mjeseca jer je shvatio da radije provodi vrijeme u radionici nego u predavaonici.

Prvi izum, kojim se proslavio, bio je zračna kočnica za lokomotive. Razvoju elektrotehnike dao je veliki doprinos svojim angažmanom u oštrom sukobu između Tesle i Edisona, odnosno u favoriziranju Teslina polifaznog sustava izmjenične struje ispred Edisonove istosmjerne.

Pružio je podršku Tesli, uvjeren da njegovo rotacijsko polje ima budućnost i omogućuje napredak u elektrotehnici. Njegova tvrtka sagradila je na Niagari prvu električnu centralu s polifaznim sustavom, čime je Teslino djelo počelo osvajati svijet.

Život i djelo

Živio je i radio uglavnom u Pittsburghu, a tijekom radnoga vijeka registrirao je više od 360 patenata, koji su se većinom odnosili na električnu energiju i elektroindustriju, na željeznicu te na iskorištavanje prirodnoga plina.

Već jedan od prvih njegovih izuma, željeznička kočnica sa stlačenim zrakom (1869.), koja se i danas rabi u vlakovima, teškim kamionima i autobusima, učinio ga je slavnim i bogatim. Prije toga izumio je rotirajući parni stroj i konstrukciju za vraćanje željezničkog vagona na tračnice nakon iskliznuća.

Slijedili su izumi u vezi sa signalnim sustavom na željeznici i željezničkim skretnicama te uređajima za iskorištavanje prirodnoga plina iz naftnih bušotina, za plinovode i za distribucijsku plinsku mrežu u gradovima itd.

Uočio je prednosti izmjenične struje pred istosmjernom u prijenosu električne energije i u primjeni za pogon električnih strojeva. Godine 1886. osnovao je Westinghouse Electric Company (poslije Westinghouse Electric Corporation), otkupio Tesline patente s područja izmjenične struje i uveo sustav izmjenične struje u SAD, čime je nadvladao pristaše istosmjerne struje, među kojima je bio i Thomas Edison.

Na Svjetskoj izložbi u Chicagu 1893. prikazao je sustav izmjenične struje putem impresivne električne rasvjete, a u hidroelektranu na slapovima Niagare ugradio je Tesline generatore. Svojim izumima, idejama i tehničkim poboljšanjima pridonio je i razvoju telefonske mreže, parnih turbina, električnih lokomotiva i dr. Westinghouse je bio vodeći američki industrijalac svojega doba, osnivač mnogobrojnih tvrtki i tvornica te poslodavac za 50 000 radnika.

Zanimljivosti

Bio je jedan od najvećih američkih izumitelja, inženjera i industrijalaca. Tijekom života patentirao je čak 361 izum i osnovao 61 tvrtku, ostavivši neizbrisiv trag u povijesti željeznice, elektroindustrije i energetike.

Prije nego što je Westinghouse izumio pneumatsku (zračnu) kočnicu (1869.), zaustavljanje vlakova bilo je iznimno opasno. Na svakom vagonu stajao je kočničar koji je ručno okretao kotač kočnice na znak zviždaljke. Zbog toga su vlakovi trebali kilometre da se zaustave, a u samo jednoj godini poginulo bi i do 5.000 kočničara.

Westinghouseov izum omogućio je strojevođi da sam, pomoću stlačenog zraka, istovremeno zakoči sve vagone. Taj je izum revolucionirao sigurnost i koristi se i danas u vlakovima i kamionima.

Thomas Edison je agresivno zagovarao istosmjernu struju (DC), dok je Westinghouse prepoznao prednosti izmjenične struje (AC). Ključni trenutak bio je kada je Westinghouse otkupio patente Nikole Tesle i zaposlio ga u svojoj tvrtki. Zahvaljujući Westinghouseovom poslovnom geniju i Teslinom vizionarstvu, izmjenična struja danas napaja cijeli svijet.

Iako su Edison i Westinghouse proveli desetljeća u ogorčenom pravnom i medijskom ratu, Westinghouse je 1911. godine dobio prestižnu Edisonovu medalju. Ironično, primio ju je upravo za „zasluge u razvoju sustava izmjenične struje“ – tehnologije koju je Edison svim silama pokušavao uništiti.

Edison je zabranio Westinghouseu korištenje svojih patentiranih žarulja s užarenom niti za Svjetsku izložbu u Chicagu 1893. godine. Umjesto da odustane, Westinghouse je brzo osmislio i patentirao potpuno novu, učinkovitiju dvovodičnu žarulju.

Njegova je tvrtka osvijetlila čitavu izložbu (tzv. "Bijeli grad"), što je bila konačna javna pobjeda izmjenične struje nad istosmjernom.

Nakon uspjeha sa željeznicom, Westinghouse se zainteresirao za prirodni plin. Kako bi ga proučavao, dao je iskopati plinsku bušotinu na svom imanju u Pittsburghu. To ga je dovelo do izuma sigurnosnih ventila i sustava cijevi koji su omogućili da se prirodni plin sigurno transportira na velike udaljenosti i uvede u kućanstva.

Za razliku od mnogih surovih industrijalaca tog doba (poput Carnegieja ili Rockefellera), Westinghouse je bio poznat po iznimno humanom odnosu prema radnicima. Bio je jedan od prvih poslodavaca koji je uveo skraćeno radno vrijeme subotom, plaćeni godišnji odmor i poštene plaće. Zbog toga u njegovim tvrtkama nikada nije bilo štrajkova dok ih je on vodio.

Nakon velike ekonomske krize 1907. godine, izgubio je kontrolu nad svojim tvrtkama. Ipak, nastavio je stvarati. Svoj posljednji veliki izum osmislio je 1910. godine – amortizere na stlačeni zrak za automobile. Čak četiri godine nakon njegove smrti (1914.), odobren mu je posljednji patent koji je predao pred kraj života.