Književnik Lav Nikolajevič Tolstoj rodio se na današnji dan prije 195 godina, 9. rujna 1828. u aristokratskoj ruskoj obitelji. Od oca je naslijedio titulu grofa.
Tolstoji su bili jedna od najznamenitijih ruskih plemićkih obitelji, a uzdigli su se u kasnom 17. stoljeću, za vrijeme Petra Andrejeviča Tolstoja, koji je dobro učinio što se priklonio caru Petru Velikom. Mnogi kasniji članovi obitelji bili su ugledni na dvoru i u čitavom Ruskom Carstvu.
Mali grof Lav Tolstoj rođen je na obiteljskom posjedu Jasna Poljana, koji i danas postoji i nalazi se oko 200 km točno na jug od Moskve. Tolstojevi roditelji umrli su rano, pa je on naslijedio Jasnu Poljanu.
Bio je to znatan zemljoposjed s oko 1.600 hektara zemlje. Na njemu je živjelo oko 350 kmetova u 4 zaseoka, a na posjedu su bila i 4 jezera.
Tolstoj se brinuo oko blagostanja svojih kmetova. Primjerice, za njihovu je djecu na posjedu osnovao čak trinaest škola. Takva su nastojanja u to doba bila neuobičajena i izazivala su negativne reakcije vlasti.
Tolstoj je studirao pravo, a zatim se posvetio vojnoj karijeri. Bio je časnik u Krimskome ratu i u vojnim jedinicama na Kavkazu, što je opisivao u svojim djelima, počevši od Sevastopoljskih pripovijesti (Sevastopol’skie rasskazy, 1855–56) te u Povijesti jučerašnjeg dana (Istorija včerašnego dnja, 1851).
Vrativši se na Jasnu Poljanu napisao je remek-djela Rat i mir (Vojna i mir, 1863–69) i Anu Karenjinu (Anna Karenina, 1873–77). Budio bi se u 7 sati ujutro, vježbao, prošetao parkom, a zatim pisao.
Kad su mu bile 34 godine, oženio se 16 godina mlađom suprugom Sofijom Andrejevnom, zvanom Sonja. Budući da je pisao svoje romane vrlo sitnim rukopisom, s mnogo ispravaka, dodataka i bilješki, njegova je supruga radila čiste prijepise, koje bi Tolstoj sljedećeg dana opet prepravljao.
Tako je svako poglavlje prolazilo obično kroz čak 5 ili 6 prepravaka prije nego što bi bilo gotovo.
Supruga Sonja nadživjela je Tolstoja, koji je umro u prilično visokoj starosti od 82 godine, 7. studenog 1910 zbog upale pluća. Sofija će tada primiti telegram u kojem će pisati samo: Umro Tolstoj.
Tolstoj je bio zagovornik slobodnjačkog kršćanskog anarhizma koji se, po njegovim riječima, temeljio na onome što je rekao Isus Krist umjesto na crkvenim naukama, stoga je i poricao Isusovo božanstvo, rođenje od Djevice i uskrsnuće. Tolstoj je također bio uvjereni pacifist i vegetarijanac.
Potkraj života Tolstoj se još jednom obratio Kavkazu. Među ranim, "vojnim" crticama nalazi se Nalet (Nabeg, 1853), u kojem je riječ o krvavome pljačkaškom obračunu ruske vojske s čečenskim selom; u romanu Hadži Murat (objavljen posmrtno 1912) autor je, poznavajući prilike, obradio tragediju vođe gorštaka koji se našao u žrvnju carske vlasti i narodnih vođa odanih islamu.
Tolstojevi su romani postali i ostali stalnim izazovom filmskim redateljima i glumicama (Ana Karenjina C. Browna iz 1935. s G. Garbo, Rat i mir K. Vidora iz 1955. s A. Hepburn kao Natašom).
U bivšem Sovjetskom Savezu objavljena zbirka njegovih djela sadrži 90 svezaka.
